رحلة روبرت كوفينجتون- من نبذ البدايات إلى نجم playoffs

لقد لُعبت المباراة قبل بضع سنوات، في وقت مبكر من "العملية"، وكان الإساءة اللفظية الموجهة إلى روبرت كوفينغتون، لاعب فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز، من الجماهير في مركز ويلز فارجو تزداد سخونة. ووصفه البعض بأنه قمامة، وطالب آخرون ببيعه أو فصله. لم يعر كوفينغتون الأمر أي اهتمام. وأوضح قائلاً: "كنا نخسر. إنها مدينة قاسية."

لكن أحد المشجعين استمر في مضايقته، وزاد الطين بلة بكل ملاحظة مسيئة. لقد أصبح الأمر شخصيًا للغاية لدرجة أن كوفينغتون، الذي يرفض تكرار ما قيل، توقف في مكانه واقترب من الشخص الذي اعتاد على تجاوز الحدود. "دعني أسمع ذلك يخرج من فمك مرة أخرى"، هكذا قال كوفينغتون، الهادئ عادةً، للمشجع. "افعلها مرة أخرى وسأقفز في المدرجات، وستكون هناك مشكلة."

كان ذلك في ذلك الوقت، في المراحل الأولى من العملية حيث تحمل كوفينغتون موسمًا من 10 انتصارات وأطول سلسلتي خسارة في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين.

وهذا هو الآن، المصنف رقم 3 في تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين حيث يبدأ فريق سيكسرز اللعب على أرضه يوم السبت ضد فريق ميامي هيت. حسم فريق سيكسرز هذا المركز بفوزه 130-95 على فريق ميلووكي باكس يوم الأربعاء لينهي الموسم بـ 16 فوزًا متتاليًا، وهي أطول سلسلة انتصارات لإنهاء موسم عادي في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين.

عانى الكثير من الناس خلال الرحلة منذ آخر رحلة لفريق سيكسرز إلى التصفيات في عام 2012، ولكن لا أحد أكثر من كوفينغتون.

هو وتي. جي. ماكونيل هما اللاعبان الحاليان الوحيدان في فريق سيكسرز اللذان لعبا في فريق 2015-2016 الذي افتتح الموسم بـ 18 خسارة متتالية (رقم قياسي لبدء موسم)، والذي تلاه تحمل كوفينغتون بداية موسم 0-17 في العام السابق.

كان كوفينغتون حاضرًا طوال مدة تلك الخسائر المتتالية البالغة 28 مباراة والتي سجلها الدوري الاميركي للمحترفين، وشارك خلال موسم 2015-2016 الذي فاز فيه فريق سيكسرز بـ 10 مباريات.

على مر السنين، برز كوفينغتون كمكون رئيسي في "العملية".

ولكن، في البداية، لم يكن من المرجح أن يكون جزءًا كبيرًا منها.

كانت "العملية" لعبة شطرنج، ومسعى استراتيجي أطلقه المدير العام السابق سام هينكي بهدف انتزاع اختيارات عالية في القرعة مثل جويل إمبيد وبن سيمونز وماركيل فولتز وليس اللاعبين الذين لم يتم اختيارهم وغير المشهورين مثل كوفينغتون.

ربما لم يكن كوفينغتون مجرد بيدق - سنحتفظ بهذا الوصف للاعبين مثل كيه. جيه. ماكدانييلز وهوليس طومسون وهنري سيمز، الذين كانوا من بين المجهولين الذين بدأوا المباريات لفريق سيكسرز خلال موسم 2014-2015.

ولكنه كان، في أحسن الأحوال، فارسًا، قطعة في القائمة يمكن التضحية بها بسهولة متى كان فريق سيكسرز، الذي وُصف خلال المراحل الأولى من "العملية" بأنه "غير قادر على المنافسة"، قادرًا على وضع نفسه لانتزاع اختيار في الجولة الأولى.

لم يقتنع كوفينغتون بهذه الرواية أبدًا. وبدلاً من ذلك، رأى كوفينغتون وصوله إلى فيلادلفيا كفرصة، وأخذ وظيفته على محمل الجد بما يكفي خلال الأيام المظلمة لقبول "الخسائر" ليصبح لاعبًا مهمًا في أكثر فرق الدوري الاميركي للمحترفين إثارة للدهشة هذا الموسم.

أصبح كوفينغتون تهديدًا بثلاث نقاط في الهجوم وأحد أصعب المدافعين في الدوري. ساعدته يداه النشطتان وامتداد جناحيه البالغ 7 أقدام و 2 بوصة في إنهاء مسيرته متصدرًا في الدوري في عدد مرات الانحراف للموسم الثاني على التوالي (بمعدل 3.9 هذا الموسم، بالتعادل مع بول جورج).

هذه هي الرحلة الأولى لكوفينغتون إلى التصفيات، والكلمات التي تصف مشاعره على أفضل وجه تكشف عندما يسحب قميصه الأبيض ليكشف عن الكلمات المنقوشة أسفل عظمة الترقوة مباشرة:

مبارَك حقًا.

قال كوفينغتون وهو مسترخي في غرفة المعيشة في منزله المتواضع في نيو جيرسي: "لم يعتقد أحد أننا قادرون على فعل ذلك. لقد اشترى جميع اللاعبين الفكرة، وساعدنا ذلك في الوصول إلى المكان الذي نحن فيه الآن."

آه، نعم، الأدوار الإقصائية. وبالنسبة للوقت الذي استغرقه كوفينغتون وفريق سيكسرز للوصول إلى هنا، فإنهم لا يكتفون بمجرد الظهور لفترة وجيزة.

قال كوفينغتون عشية أول مباراة فاصلة للفريق منذ عام 2012: "لقد مررت بالكثير، لذا هذا الشعور رائع. إذا واصلنا اللعب بالطريقة التي كنا نلعب بها، فستكون لدينا إمكانيات لا حصر لها. نحن مستعدون لبدء هذا."

أدرك والد كوفينغتون عظمته مبكرًا. قام دينيس براينت بتصوير ابنه البالغ من العمر 10 سنوات وهو يسدد الكرات، وعندما عاد إلى منزلهم في بيلوود بولاية إلينوي لمشاهدة التمرين، نادى على زوجته تيريزا بحماس.

صرخ دينيس براينت وهو يعيد الشريط قائلاً: "لقد فهمها، لقد فهمها."

ردت تيريزا براينت: "فهم ماذا؟"

"تسديدة قفز. انظر إليها! إنها نقية جدًا."

لم تترجم إطراءات الوالدين إلى نجاح في كرة السلة. على الأقل ليس على الفور بالنسبة لكوفينغتون، وهو طفل نحيف تم طرده من فرق كرة السلة في مدرسته الابتدائية والإعدادية في ثلاث مناسبات.

قال كوفينغتون: "كان لديهم لاعبون موهوبون كانوا أطول وأقوى بكثير مني. لم يشعروا أنني إضافة، شخص يمكنه مساعدة فريقهم."

بعد أن تجاهلته المدرسة، سلك كوفينغتون طريق اتحاد الهواة الرياضي، وبمجرد وصوله إلى المدرسة الثانوية، احتضنه مدربه كيفن دوكري بسرعة، الذي تجاوز اللاعب النحيف ورأى بعضًا من نفس الصفات التي رصدها دينيس براينت على الشريط.

قال دوكري: "ربما رأت المدرسة التي طردته طفلاً طويلاً ونحيلاً. رأيت طفلاً يمكنه التسديد."

بصفته طالبًا في السنة الأولى في مدرسة بروفيسو ويست الثانوية في ضواحي شيكاغو، ارتفع طوله من 5 أقدام و 9 بوصات إلى 6 أقدام و 3 بوصات، وبدأ مدربو المدارس فجأة في ملاحظة ذلك.

ولكن في عصر يولد فيه الأطفال بضوء أخضر واضح للتسديد، اكتشف كل من دوكري ومدربه في المدرسة الثانوية في بروفيسو ويست، تومي ميلر، أن أفضل مسدد لديهم كان مترددًا.

قال دوكري: "أتذكر عدة مرات كان يدفع الكرة إلى الملعب ثم ينتظر حارسًا حتى يتمكن من التمرير. كنت أطلب وقتًا مستقطعًا مبكرًا، وأسحبه جانبًا، وأضربه على صدره وأقول له، "سدد الكرة."

بحلول سنته الأخيرة في المدرسة الثانوية، نما طول كوفينغتون إلى 6 أقدام و 8 بوصات وأظهر تنوعه، حيث بلغ متوسطه 18.1 نقطة و 11 كرة مرتدة و 7 تصديات في المباراة الواحدة. حصل على لقب لاعب العام في مؤتمر ويست سبيربان وقاد بروفيسو ويست إلى لقب ويست سبيربان، ولكن بحلول نهاية مسيرته المهنية، كان لديه عرضان فقط من الكليات، من ولاية ساكرامنتو وجامعة ولاية تينيسي.

لم يكن اهتمام ولاية تينيسي يتم في ظل ظروف مثالية. سافر المدرب آنذاك جون كوبر إلى إلينوي لرؤية كوفينغتون في مباراة منظمة بناءً على توصية من مدربه المساعد، دانا فورد. ولكن عندما وصل الاثنان إلى صالة الألعاب الرياضية، لم يكن هناك ما يكفي من اللاعبين لمباراة كاملة، مما أجبر المدربين الاثنين على إجراء تقييم من عدد قليل من مباريات نصف الملعب.

قال كوبر، الذي كان لديه ست منح دراسية متاحة لدخول سنته الأولى في ولاية تينيسي: "أول شيء لاحظته هو أنه كان طويلاً، والشيء الثاني هو أنه يمكنه التسديد. لم يكن الناس مهتمين لأنهم رأوا طفلاً يزن 170 رطلاً. رأيت طفلاً يمكنه التسديد من فوق منطقة."

لم يسمع كوفينغتون من قبل عن ولاية تينيسي، وهي جامعة سوداء تاريخيًا أنتجت جو جيليام وإد "طويل جدًا" جونز وموريس وايت وأوبرا وينفري. لكنه زار الحرم الجامعي، وبعد أربع ساعات اتصل بوالديه ليخبرهم قائلاً: "لقد وجدت مدرستي."

عندما بدأ تدريب كرة السلة، غالبًا ما شارك كوفينغتون في تدريبات الارتداد ضد طلاب الصفوف العليا الذين فاق وزنه بأكثر من 50 رطلاً.

قال كوبر: "كان روب ضعيفًا. لكنه لم يكن لينًا."

يضحك كوفينغتون عندما يسمع هذه الكلمات ويسأل عما تعنيه له.

قال كوفينغتون: "كان يعني أن جسدي يبدو واهناً. لكنه كان يعلم عقلياً أنني لم أكن ضعيف العقل. لقد منحني تحديًا ومهمة، وتوليت المسألة بكل قوة."

سجل كوفينغتون 21 نقطة في أول ظهور له في الكلية ضد سيينا وبحلول نهاية الموسم كان ثاني أفضل هداف في الفريق (11.5 نقطة في المباراة الواحدة) وأفضل لاعب ارتداد (6.5) في طريقه ليتم اختياره أفضل لاعب جديد في مؤتمر وادي أوهايو.

فجأة، أبدت مدارس القسم الأول التي تجاهلت كوفينغتون القادمة من المدرسة الثانوية اهتمامًا به. بقي في ولاية تينيسي، حيث استمر في تطوير أدائه.

قال كوبر، وهو الآن مساعد في ولاية أوكلاهوما: "إذا كان روب قد ذهب إلى برنامج رئيسي، فربما كان سيتم تصنيفه في منصب معين، ولكن معنا كنا بحاجة إليه للعب في كل مكان. كانت هذه هي المناسبة المثالية لنا، وبحلول سنته الثانية، اعتقدت أنه لديه فرصة في الدوري الاميركي للمحترفين."

بحلول سنته الثالثة، أدرك كوبر أن لديه مستقبلًا في الدوري الاميركي للمحترفين استنادًا إلى عرض إطلاق نار مطول خلال التدريبات. قال كوبر: "لمدة ثلاثة أشهر متتالية في التدريب، لم يفوت أبدًا نظرة مفتوحة - أبدًا. كانت مزحة علنية تقريبًا في التدريب أنه كلما لمس الكرة كنت أقول، "هذا جيد، هذا جيد، هذا جيد."

أنهى كوفينغتون مسيرته الجامعية في المركز السابع في قائمة المدرسة على الإطلاق في النقاط (1750) والكرات المرتدة (876). خلال أفضل مواسمه الجامعية كمبتدئ، سجل كوفينغتون متوسطًا بلغ 17 نقطة و 7.9 كرات مرتدة وسدد 44.8 بالمائة من مدى 3 نقاط.

كل هذا أكسبه تجاهلاً من الدمج الأولي للدوري الاميركي للمحترفين لعام 2013 في شيكاغو، على الرغم من أنه تلقى دعوة متأخرة في النهاية.

كان كوفينغتون واثقًا من أنه سيتم اختياره، بناءً على المحادثات التي كان يجريها وكيله مع الفرق. في يوم القرعة، عاد للتو من كليفلاند، حيث أجرى تمرينًا مع كافالييرز، ووصل في الوقت المناسب لحفل استضافه والداه في فندق محلي.

ولكن بحلول نهاية الليلة، بعد أن أمضى القرعة بأكملها وهو يتحدث إلى فرق مختلفة، لم يتم ذكر اسمه أبدًا.

قال كوفينغتون: "كان الجميع متحمسين، ثم انتهى الأمر وأصبح الجميع مرتبكين وغاضبين لأن اسمي لم يتم ذكره. ولكن لم يعلم أحد أن وكيلي قد توصل بالفعل إلى اتفاق مع [هيوستن] روكتس قبل انتهاء القرعة. عندما أعلنت خبر أنني بخير، كان الجميع في غاية النشوة."

كانت تلك الصفقة مع روكتس عبارة عن صفقة مضمونة جزئيًا لمدة عامين أدت إلى قضاء كوفينغتون معظم موسم 2013-2014 مع ريو غراندي فالي فايبرز في الدوري D (الآن G League). لقد اعتز بالدعوات الست إلى هيوستن، حيث أتيحت له فرصة التدرب والتعلم من لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين.

قال كوفينغتون: "لقد استخلصت أفكار دوايت هوارد وفرانسيسكو غارسيا، ومجرد سماع قصص ما مروا به، أعطاني إحساسًا أفضل بما يجب فعله وما لا يجب فعله. كانت أفضل نصيحة قالها لي دوايت هي أنه لا يوجد شيء مضمون وأن أذهب وأعمل بجد كل يوم لأنه عالم بارد ويمكن استبدالك بسهولة."

وهو ما ثبت صحته بحلول بداية معسكر التدريب 2014-2015 عندما تم التنازل عن كوفينغتون، الذي وقع تلك الصفقة متعددة السنوات مع روكتس.

بعد ثمانية أيام من إطلاق سراحه من قبل روكتس، تم اختيار كوفينغتون مع أول اختيار شامل في قرعة الدوري D من قبل غراند رابيدز درايف، التابع لديترويت بيستونز.

في غضون أسبوعين، تم التوقيع مع كوفينغ